Weegee

Usher Fellig, plus connu sous le nom de Weegee est né en 1899 à Złoczów, en actuelle Ukraine. En 1910, il rejoint avec sa famille son père ayant immigré aux États-Unis peu de temps avant sa naissance et change de prénom pour Arthur à son arrivée à Ellis Island. Dès ses 13 ans, il commence à travailler pour subvenir aux besoins de sa famille et décide de s’acheter un appareil d’occasion pour vendre à des familles aisées des tirages de leurs enfants en habits du dimanche.

Autodidacte, il obtient un emploi dans le studio photographique Ducket & Adler où il apprend les techniques du tirage. D’abord employé de laboratoire en 1923 pour l’agence ACME Newspictures, il accepte de devenir plus tard photographe à plein temps où il apprend à développer les négatifs d’autres photographes. Il couvre également lui-même des événements à New-York mais n’apprécie guère que son nom ne soit jamais associé aux photographies qu’il prend. C’est dans cette agence que le pseudonyme de Weegee lui est donné, en référence à la planche de Ouija, tant ses collègues avaient l’impression qu’il savait à l’avance, où et quand les événements intéressants se dérouleraient. Non pas doté d’un don de prémonition, Weegee gardait précieusement dans sa voiture une radio branchée sur les fréquences de la police et avait aménagé sa voiture de manière à la transformer en une sorte de laboratoire photographique composé de stock d’ampoules de flash, d’appareils photographiques préchargés en plaques, d’une machine à écrire pour signer ses photos et d’une réserve de nourriture.

Devenu photographe indépendant en 1935, il travaille auprès de nombreux journaux tels que le Herald-Tribune, Daily News, Post, Sun et PM Weekly.

« Weegee the Famous » devient en 1938 le premier et unique photographe à avoir le droit d’être branché sur la radio de la police. Il arrive ainsi en même temps, voire avant les policiers sur les lieux d’accidents, incendies, crimes et suicides. New York devient dès lors son terrain de jeu et son lieu de prédilection. Son travail consiste à « montrer combien, dans une ville de millions d’habitants, les gens vivent en complète solitude. »

La photographie de Weegee témoigne du temps de la Grande Dépression, d’une Amérique pendant l’entre-deux-guerres où New York est perçue comme une ville pleine de misère et de malheur. Parfois critiqué et considéré comme un voyeur, Weegee donne au photojournalisme un nouvel aspect – celui d’être une photographie qui se veut au plus près de l’événement et du quotidien des gens, parfois sordide.

De 1946 à 1960, Weegee devient acteur et conseiller technique sur des films policiers à Hollywood. Il meurt en 1968 suite à des complications liées à une tumeur au cerveau.

Récemment, ses travaux ont été exposés au MoMA (New York, 2016, 2014, 2011), au SFMOMA (San Francisco, 2011) et à l’International Center of Photography (New York, 2012). Ses photographies sont préservées dans des institutions telles que le MoMA (New York) et le SFMOMA (San Francisco).

Usher Fellig, better known under the name of Weegee was born in 1899 in Złoczów, in the present-day Ukraine. In 1910, he returned with his family to his father who immigrated to the United States of America shortly before his birth and changed his first name to Arthur when he arrived on Ellis Island. Aged only 13, he started working in order to provide for his family and decided to buy a second-hand camera so he could sell to wealthy families prints of their children in their Sunday best.

Self-taught, he managed to get a job in the photographic studio Ducket & Adler where he learned the printing techniques. He first worked at a photo processing lab in 1923 for the ACME Newspictures agency, to later become a full-time photographer where he learned to develop negatives of other photographers. He also covered New-York events but hardly appreciated that his name was never associated with the photographs he took. It is in this agency that his Weegee pseudonym was given to him, with reference to the Ouija board, when his colleagues felt he knew in advance, where and when something newsworthy was about to happen. Though it did not have a gift of premonition, Weegee kept preciously in his car a radio connected to the police frequency and converted his car into a sort of photographic laboratory made up of a flash bulb stocks, cameras preloaded in plates, a typewriter to sign his photographs and food supply.

After becoming an independent photographer in 1935, he worked for many newspapers such as the Herald-Tribune, Daily News, Post, the Sun, and PM Weekly.

« Weegee the Famous » became in 1938 the first and unique photographer allowed to be tuned to the police radio. This way, he arrived at the same time, if not before the policemen on the scene of accidents, fires, crimes and suicides. Therefore New York became his playground and his preferred location. His work consisted of showing "how, in a city of ten millions inhabitants, people live in total solitude."

Weegee’s photographs demonstrated the time of the Great Depression, of the United States of America during the inter-war period where New York was seen as a city full of despair and misfortune. Often criticised and regarded as a voyeur, Weegee gave to photojournalism a new aspect–of being a photography that got closer to the event and to people’s daily lives, sometimes sordid.

From 1946 to 1960, Weegee became an actor and a technical advisor on detective films in Hollywood. He died in 1968 from complications arising from a brain tumor.

Recently, his works were exhibited at the MoMA (New York, 2016, 2014, 2011), the SFMOMA (San Francisco, 2011) and at the International Center of Photography (New York, 2012). His photographs are maintained in institutions such as the MoMA (New York) and the SFMOMA (San Francisco).